엔비디아 시가총액이 3조 달러를 넘어서던 날, 저는 TV 앞에서 멍하니 앉아 있었습니다. 유퀴즈에 나온 젠슨 황은 성공 비결을 묻는 질문에 화려한 답변 대신 "역경 속에서 당신은 오히려 최고가 됩니다"라고 했습니다. 그 한 마디가 생각보다 오래 머릿속에 남았습니다.
회복탄력성의 중요성
젠슨 황은 방송에서 꽤 도발적인 말을 했습니다. "지능은 쉬워요. 인공지능이 있으니까요. 지식도 쉬워요. 인터넷이 있으니까요." 그러면서 정작 어렵다고 꼽은 건 인격과 회복탄력성이었습니다.
회복탄력성(Resilience)이란 실패나 역경을 겪은 뒤 이전 상태로 되돌아오거나 그보다 더 강해지는 심리적 능력을 말합니다. 쉽게 말해, 넘어졌을 때 다시 일어서는 힘입니다. 그런데 젠슨 황이 강조한 건 단순히 "다시 일어서라"는 메시지가 아니었습니다. 그는 "실패하고 다시 돌아올 기회를 자신에게 줄 때만 만들어진다"고 했습니다. 스스로 기회를 허락해야 한다는 말이 저는 특히 와닿았습니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 세계에서 가장 성공한 반도체 기업 CEO에게서 들을 줄 알았던 건 시장 분석이나 기술 전략이었지, 인격과 회복탄력성 같은 이야기가 아니었거든요. 정보는 검색하면 나오지만, 무너졌다 일어서는 힘은 직접 겪어야만 생긴다는 것. 그게 그가 수십 년 사업을 하며 내린 결론이라는 점에서 무게감이 달랐습니다.
심리학 연구에 따르면 회복탄력성은 유전적 요인보다 경험과 훈련을 통해 개발되는 측면이 더 크다고 알려져 있습니다(출처: 미국심리학회 APA). 젠슨 황이 "삶의 경험으로만 만들어진다"고 한 말과 정확히 일치하는 대목입니다.
GPU와 CUDA, 그리고 시장을 만든 전략
엔비디아가 지금의 위치에 오른 건 운이 아닙니다. 그렇다면 왜 수많은 반도체 기업 중 엔비디아였을까요?
GPU(Graphics Processing Unit)는 원래 게임 그래픽이나 3D 렌더링처럼 화면을 빠르게 처리하기 위해 설계된 칩입니다. 수천 개의 연산 코어를 탑재해 동일한 계산을 동시에 대규모로 수행하는 데 특화되어 있습니다. AI 모델 학습은 거대한 데이터를 반복적으로 계산하는 작업인데, 이 구조가 딥러닝(Deep Learning)에 최적이었습니다. 딥러닝이란 인간의 신경망을 모방한 구조로 데이터에서 패턴을 스스로 학습하는 AI 기술입니다.
하지만 좋은 칩만으로는 시장을 만들 수 없습니다. 엔비디아가 결정적으로 달랐던 건 CUDA 플랫폼을 구축했다는 점입니다. CUDA(Compute Unified Device Architecture)란 개발자들이 GPU를 범용 연산에 활용할 수 있도록 엔비디아가 만든 소프트웨어 개발 환경입니다. 쉽게 말해, 연구자들이 GPU의 성능을 AI 학습에 끌어다 쓸 수 있게 만든 '다리' 역할입니다.
제가 직접 여러 AI 관련 자료를 찾아보면서 느낀 건, CUDA가 없었다면 지금의 AI 붐이 이렇게 빠르게 왔을지 모르겠다는 점입니다. 연구자들이 새로운 아이디어를 빠르게 실험할 수 있는 환경을 갖추는 것, 그게 하드웨어 못지않게 중요했습니다. 엔비디아는 반도체 기업이면서 동시에 소프트웨어 생태계를 설계한 기업입니다.
저는 스티븐 위트의 책을 읽으면서 한 가지 생각을 계속 했습니다. 젠슨 황을 단순히 '집요하고 빠른 경영자'로 보는 시각도 있는데, 개인적으로는 그것만으로는 설명이 부족하다고 봅니다. 변화가 극심한 반도체 산업에서 근면함만으로 이 정도 성과를 거두기는 어렵습니다. 그의 가장 탁월한 점은 이미 형성된 시장을 공략한 게 아니라, 스스로 새로운 시장을 만들어냈다는 것입니다. AI 시장 자체를 성장시키는 데 젠슨 황이 기여한 바는 결코 과소평가할 수 없습니다.
엔비디아의 전략을 기업 경영 관점에서 정리하면 다음과 같습니다.
- 단기 수익보다 장기 연구개발(R&D) 투자를 우선한 의사결정
- 하드웨어(GPU 칩)와 소프트웨어(CUDA 플랫폼)를 동시에 구축하는 생태계 전략
- 기존 성공 방식에 안주하지 않고 스스로를 파괴하는 자기파괴적 혁신(Disruptive Innovation) 반복
- 위기 상황에서도 조직을 분산시키지 않고 결집시키는 조직문화
자기파괴적 혁신이란 자사의 기존 제품이나 사업 모델을 스스로 무너뜨리며 더 새로운 것으로 대체하는 전략을 말합니다. 기득권을 지키려는 대기업이 가장 하기 어려운 결정이기도 합니다. 엔비디아가 그래픽 칩 기업에서 AI 인프라 기업으로 탈바꿈할 수 있었던 건 이 선택을 반복했기 때문입니다.
실제로 엔비디아의 연구개발(R&D) 비용은 최근 수년간 매출의 20% 이상을 꾸준히 유지하고 있으며, 이는 글로벌 반도체 업계 평균을 크게 웃도는 수준입니다(출처: 엔비디아 공식 투자자 정보). 당장의 이익을 줄이더라도 미래를 사는 선택을 한 것입니다.
넘어져도 다시 돌아오는 힘
책은 젠슨 황을 완벽한 영웅으로 그리지 않습니다. 회사 통장에 한 달치 자금만 남았던 시절도 있었다고 그는 직접 털어놨습니다. 그런데 그 어려움을 말하는 태도가 남달랐습니다. 힘든 시기일수록 사람이 더 날카로워지고, 평소엔 떠올리지 못할 아이디어가 나온다고 했습니다. 위기가 조직을 흩어놓는 게 아니라 오히려 뭉치게 한다는 이야기입니다.
방송에서 밸런스 게임을 하는 코너가 있었는데, 그는 완벽한 예측 능력 대신 강철 같은 회복탄력성을 선택했습니다. 미래를 완벽히 아는 것은 불가능하지만, 어떤 상황에서든 다시 일어서는 힘은 가질 수 있으니까요. 제가 직접 그 장면을 보면서 무언가 정리된 느낌이 들었습니다. 그게 그의 경영 철학을 가장 압축한 순간이었다고 생각합니다.
독특한 형식의 책이기도 합니다. 젠슨 황 본인이 직접 서술하는 1인칭 자서전이 아니라, 작가의 관찰과 주변 인물들의 증언으로 구성되어 있습니다. 처음엔 "이게 무슨 자서전이지?" 싶었는데, 오히려 이 점이 그를 더 잘 드러낸다고 봤습니다. 사생활은 철저히 감추면서 비즈니스인으로서의 모습만큼은 적극적으로 드러내려는 그의 성향이 책의 구성 방식에 그대로 반영되어 있다는 인상이었습니다.
유퀴즈를 보면서 가장 와닿은 건, 성공한 사람일수록 오히려 겸손하다는 점이었습니다. 지능과 지식은 이제 도구로 얻을 수 있지만, 인격과 회복탄력성만큼은 여전히 직접 겪어야만 만들어진다는 말. 결국 이 책은 엔비디아의 성장기를 넘어, 우리에게 필요한 것이 새로운 능력이 아니라 넘어졌을 때 다시 돌아올 힘이라는 메시지를 남깁니다. AI 시대를 살아가는 개인에게 기술보다 먼저 물어봐야 할 질문이 있다면, 아마 그것일 가능성이 높습니다.